Роберт Вуд (1868-1955). Выдающийся американский физик, блестящий экспериментатор, изобретатель. Его тончайшие опыты со спектрами паров металлов легли в основу современного представления о строении вещества. Разработанные им лекционные демонстрации до сих пор с неизменным успехом показывают студентам-физикам. Он широко известен в Америке, но не столько благодаря своим открытиям, сколько целой череде мистификаций, связанных с его именем.
Будучи студентом, Р. Вуд выполнял лабораторную работу по химии у одного профессора, известного своей нетерпимостью к студенческой «самодеятельности». Вуд где-то прочел о достаточно сильном взрывчатом веществе — соединении йода с азотом, которое получается, если кристаллы йода полить аммиаком и дать им высохнуть на пористой бумаге. Вещество взрывалось от малейшего прикосновения, даже если на него садилась муха. Метод изготовления оказался настолько прост, что невозможно было удержаться, чтобы не осуществить его в лаборатории, где положено было проводить только опыты, предусмотренные программой. Опасаясь слишком яркого эффекта, Вуд разделил продукт реакции на несколько небольших кучек, и когда одна из них подсохла, тронул ее карандашом. Раздался треск, похожий на звук пистолетного выстрела, над фильтровальной бумагой взвился фиолетовый дымок, а остальные кучки еще не подсохшего вещества разлетелись по всей лаборатории... Взрывы гремели в течение всего оставшегося дня — это студенты наступали на частички высохшего вещества. Позднее Вуд открыл, что, положив йодистый азот на верхнюю кромку забора, можно успешно... пугать кошек.
Любовь к взрывам и другим эффектным явлениям сопровождала Р. Вуда всю его жизнь. В один из дней зимней оттепели произошел эпизод с извержением огня. Вуд возвращался из лаборатории домой через негритянский квартал. Мостовая была полна воды, а у него в кармане лежала баночка с натрием — металлом, который при соединении с водой внезапно воспламеняется, взрывается и горит, выбрасывая ослепительные снопы искр и облака белого дыма. На виду у многочисленной публики, громко закашлявшись и плюнув в лужу, Вуд незаметно бросил туда же шарик натрия. Удар, взрыв, искры... А за спиной сущий ад — вопли, молитвы и громкий голос, перекрывающий все: «Спасайся, кто может! Этот человек плюнул огнем! На вид он молодой, но только старый Сатана умеет делать такое!» Впоследствии именно исследования спектра паров натрия принесли Вуду всемирную славу виртуозного экспериментатора, а этот случай, говорил он, был первым удачным опытом с данным элементом.
В 1908 г. Роберт Вуд изобрел ртутный телескоп в виде вращающегося сосуда с ртутью на дне, помещенного в глубине колодца. Это было одно из самых сенсационных его произведений. Дело в том, что под действием вращения поверхность ртути принимает форму идеального параболоида; с помощью же стандартных технологий сделать такое зеркало исключительно трудно. Использовав ряд хитроумнейших ухищрений, Вуд добился равномерного вращения ртути, не создающего ряби на ее поверхности. Фокусное расстояние прибора изменялось от 4 до 14 футов путем простого изменения скорости вращения. Стоя на краю колодца, можно было видеть изображение звезд, находящихся в зените, по яркости напоминающее свет удаленных электрических ламп.
Эффектное зрелище породило шквал откликов в печати. Заголовки газетных статей пестрели преувеличениями: «Новый телескоп откроет тайны Вселенной!» «Населен ли Марс?» «Ртутное зеркало приближает Луну к Земле до нескольких миль!» Всех приводило в восторг рассуждение о том, что если двадцатидюймовое зеркало со ртутью на дне старого колодца в коровнике дает такие результаты, то чего же можно ожидать от двадцатифутовой поверхности, помещенной в глубокой шахте? Штат Техас был готов ассигновать огромную по тем временам сумму в 50 тыс. долларов на строительство гигантского телескопа, предназначенного для сигнализации марсианам. Надо сказать, Вуд не предполагал, что его изобретение вызовет столь шумную реакцию, и сам удивлялся фантастичности той чепухи, о которой писали газеты.
Большую известность Р. Вуду принесла легенда о его кошке-ассистентке — большой умнице, в помощи которой он нуждался всякий раз, когда чистил трубу гигантского спектроскопа... Этот спектроскоп, с трубой длиной в сорок два фута и диаметров в шесть дюймов, был построен им в том же самом коровнике и являлся самым лучшим прибором того времени для спектрального анализа. В действительности же история несколько проще и прозаичней: за зиму, прошедшую после постройки прибора, в него пробралось довольно много пауков, которые сплели там свою паутину. Вернувшись в начале лета и заметив дерзкое вторжение, Вуд, ни мало не задумываясь, схватил подвернувшуюся под руку кошку, невзирая на сопротивление, засунул ее в один конец трубы и заткнул его. Бедный зверь, не имея иных перспектив, пополз по туннелю к свету, выскочил из другого конца и, волоча за собой целый шлейф из паутины, бросился через забор, подальше от такого ужасного места. Вуд же вовсе и не собирался придавать этому факту всемирную известность, вскользь упомянув о нем в своей статье на страницах научного журнала как о скором и эффективном способе, позволяющем добиться результата при помощи оригинального подручного средства.
Как вы думаете, может быть, причина этих историй в хорошо знакомом нам «маленьком бесенке», сидящем и внутри нас? Ведь это именно он заставляет нас в детстве смотреть на жизнь широко открытыми глазами и видеть за фактами не подтверждение привычных «взрослых» истин, а настоящий, загадочный, непознанный мир — такой, какой он есть. Кто знает, может быть, этот “бесенок” и делает человека истинным исследователем?
Факты из жизни Роберта Вуда почерпнуты нами из книги:
В. Сибрук. «Роберт Вуд. Современный чародей физической лаборатории». М.:Наука, 1980 - 320с. Пер. с англ. В.С. Вавилова.