"Нет ничего проще, чем увековечить свое имя в астрономии, - не без иронии заметил американский астроном Дэвид Моше - Достаточно открыть новую комету, и она будет названа вашим именем".
Действительно, многие кометы обнаруживают именно астрономы-любители. Некоторые из них даже прославились как опытные и удачливые ловцы комет.
С неподражаемым юмором дает советы начинающим охотникам за кометами английский популяризатор науки Найджел Колдер в книге "Комета надвигается!":
“Хотите принять участие в этой космической лотерее? Нацельте телескоп в нужный момент в нужном направлении, и вы, возможно, увидите комету раньше, чем кто-либо другой. Небольшие телескопы, которые любители могут собрать сами или купить, в целом обшаривают небеса лучше гигантских инструментов, которыми оснащены ведущие обсерватории. Кроме того, вам потребуется хороший звездный атлас, чтобы определять, какие косматые объекты вовсе не являются кометами, но остерегайтесь блуждающих планет: их иногда принимали за кометы, а то и за летающие тарелки.
Здесь вам потребуется темное небо, ясная погода, покладистые родные и соседи и терпение потратить, быть может, сотни часов, чтобы отыскать одну комету. Храня в своей фотографической памяти "нормальный" вид небосвода, когда он свободен от комет, вы будете все реже и реже обращаться к атласу. Кометы могут появиться в любой точке небес, но больше всего шансов заметить их у вас будет на протяжении двух часов после захода Солнца или перед его восходом.Если вы заметите свою комету, то, не мешкая, шлите телеграмму... Вы должны сообщить время и место ваших наблюдений, яркость и внешний вид кометы, а также с какой скоростью она движется по отношению к звездам...
Прежде чем созывать пресс-конференцию, учтите следующее: девять шансов против одного, что вы потерпели неудачу. Вполне возможно, что видели вы вовсе не комету Читателя, но всем известную туманность или же какое-либо паразитное изображение в своем телескопе, или же что вас опередили и комета уже наречена кометой Того-Другого-Третьего".
Впрочем, настоящих астрономов и любителей астрономии все эти трудности, естественно, не отпугнут.
Каждый год открывают и переоткрывают десятки комет, видимых, правда, лишь в крупные телескопы. Но достаточно редко какая-нибудь из этих комет приближается к Земле и Солнцу настолько, что становится виден ее роскошный хвост. И вот тогда ее появление и вид на небосводе действительно становятся одним из самых эффектных небесных зрелищ.
"Волосатые" и "хвостатые" звезды
Греческое слово cometes в переводе на русский язык значит "волосатый". Такое же значение имеет латинское название комет - Stella cincinnata. Любая достаточно яркая комета представлялась в древности головой с распущенными волосами. Впрочем, не реже их называли и хвостатыми звездами. А вообще-то с чем только их не сравнивали! "Дракон", "меч", "копье", "труба", "кувшин", "рог изобилия"... Возможно даже, что описанные в Библии ангелы (это греческое слово означает "посланник", "вестник"), многие из которых изображались с огненными мечами в руках, представляют собой не что иное, как аллегорическое описание комет. Ведь кометы и считались как раз посланниками и вестниками (чаще всего несчастий).
Космические айсберги
Кометы относятся к группе так называемых малых тел Солнечной системы. В эту группу входят также астероиды, метеориты, метеорные рои и облака межпланетной пыли. Можно сказать, что кометы - это своего рода космические айсберги, состоящие из замороженных газов сложного химического состава. По всей видимости, это остатки того первозданного вещества, из которого образовалась некогда наша Солнечная система. Впрочем, существуют и другие гипотезы о происхождении комет.
Кометы имеют ядро, окруженное искрящейся комой, и длинный прозрачный хвост. Диаметр ледяного ядра - от нескольких до нескольких десятков километров, кома простирается от ядра на 100.000 и более километров, а хвост иногда имеет длину в десятки и сотни миллионов километров! То есть некоторые кометы бывают больше планет, а иные превосходят по размерам даже Солнце.
Когда ядро кометы приближается к Солнцу на несколько сотен миллионов километров, оно начинает нагреваться, и с его поверхности испаряются частицы газа и пыли. Они окружают комету и образуют ее кому. Кома вместе с ядром составляет голову кометы. Газовые и пылевые хвосты комет бывают различных видов.
Хвосты комет
"При первом знакомстве с яркой кометой, - пишет К. И. Чурюмов в книге "Кометы и их наблюдение", - неожиданно появившейся на ночном небе и распустившей гигантский хвост, который, словно рог изобилия, висит над изумленным наблюдателем, может показаться, что хвост этот и есть самая главная часть кометы, без которой она как космический объект не представляла бы ничего примечательного... Но если в этимологии слова "комета" хвост явился главной причиной для подобного наименования, то с физической точки зрения хвост является вторичным образованием, развившимся из крохотного ядра - самой главной части кометы как физического тела".
В самом деле, кометный хвост - вторичное образование; он имеет ничтожную плотность. Поэтому порой даже слабые звезды видны сквозь него без потери блеска. Оттого-то хвосты комет иногда и называют "видимое ничто".
Образование хвоста происходит по мере приближения к Солнцу в результате одновременного действия силы тяготения, лучевого давления и "солнечного ветра" (корпускулярных частиц, летящих от Солнца). Хвост всегда лежит в плоскости орбиты самой кометы и у большинства из них направлен от ядра в сторону, противоположную Солнцу. Поэтому, удаляясь от Солнца, комета как бы пятится - идет хвостом вперед. При этом, по мере того как комета удаляется от Солнца, действие солнечного излучения слабеет, хвост уменьшается и постепенно исчезает.
Выделяют хвосты трех типов:
- Хвосты первого типа - прямые, всегда лежащие вдоль линии, соединяющей Солнце и ядро кометы.
- Хвосты второго типа - прямые, но отклоняющиеся от этой линии в сторону, обратную движению кометы. Сюда же относятся и сильно изогнутые хвосты. Хвосты этих типов состоят преимущественно из ионизированных газов.
- Хвосты третьего типа сильно отклоняются от линии, соединяющей Солнце и ядро кометы. Они короткие и состоят из пылинок различных размеров (пылевые хвосты), отражающих солнечный свет.
У многих комет может наблюдаться сразу несколько хвостов, причем различных типов. Строго говоря, существует еще и четвертый тип - аномальные хвосты.
Как открыть комету
Для обнаружения кометы нужно, прежде всего, хорошо знать звездное небо. Причем, разумеется, не только те звезды и созвездия, что видны невооруженным глазом. Охотнику за кометами нужно свободно ориентироваться и в звездной россыпи, видимой в телескоп! Ведь в телескоп звезд видно гораздо больше. Необходимо также иметь подробный звездный атлас, в котором обозначены звездные скопления и туманности, чтобы не путать их с кометами.
Для поисков комет удобнее всего использовать короткофокусные светосильные инструменты - так называемые кометоискатели. Прекрасно подходят для этой цели и мощные бинокли с увеличением 8-10 крат. Именно малое увеличение выгоднее всего, поскольку при этом туманности и кометы лучше выделяются на фоне неба.
Опытные "ловцы комет" стараются использовать для наблюдений каждую ясную ночь. При этом они систематически просматривают все небо, стараясь не пропустить ни одного участка. В самом деле, кометы ведь появляются совершенно неожиданно и в разных частях неба. Впрочем, некоторые закономерности все же выявлены. Однако это относится к периодическим кометам, систематически возвращающимся к Солнцу, появление которых астрономы умеют точно предсказывать. Сейчас же речь идет об открытии новых комет.
При наблюдениях в первой половине ночи особое внимание следует обратить на западную часть неба, в середине ночи - на северную, а под утро - на восточную. Желательно, конечно, чтобы ночь была темная и безлунная, но ведь кометы появляются не считаясь с фазами Луны!
При обнаружении туманного пятнышка, которого нет ни на одной звездной карте, необходимо, по возможности, продолжить наблюдения. Тогда уже через несколько часов можно будет заметить некоторое смещение кометы (если только это комета!) относительно окружающих звезд. Об открытии кометы нужно срочно сообщить в ближайшее астрономическое учреждение.
Разумеется, видимый блеск кометы может быть выражен в относительных звездных величинах. Однако в астрономии для оценки яркости кометы берется и ее абсолютная звездная величина. Это та визуальная звездная величина, которую комета имела бы, если бы находилась строго на расстоянии в одну астрономическую единицу от Земли и от Солнца.
Комета открыта!
Комета получает имя ее первооткрывателя. Если же она открыта сразу несколькими наблюдателями, то в ее титулатуре появляется несколько имен.
Впрочем, комета, открытая в каком-либо году первой, предварительно обозначается номером года и буквой "а", вторая комета - буквой "b", третья - "с" и т.д. После того как вычислена орбита кометы и определен момент ее прохождения через перигелий (ближайшую к Солнцу точку орбиты), комета получает окончательное обозначение, под которым она и вносится в каталоги кометных орбит. Комету обозначают номером года прохождения через перигелий и римской цифрой: I для той кометы, которая в этом году первой проходит через перигелий, II - для второй и т. д.